A Római Birodalom bukása után Európát egyik csapás érte a másik után. A pestisnek, a belső háborúskodásoknak és a barbár betöréseknek „hála” mindennapossá vált az éhínség. Ráadásul Egyiptom 641-es arab megszállása után a papiruszszállítmányok is elmaradtak. Részben ennek következtében az írástudatlanok száma rohamtempóban kezdett nőni a kontinensen. Jellemző, hogy a Frank Birodalom császáráról, Nagy Károlyról életrajzírója, Einhard feljegyezte: amikor az uralkodó ki akarta magát okosítani, táblácskákat és könyveket tett a párnája alá. Azt remélte, hogy alvás közben a tudás beleszáll a fejébe.
A kora középkorban sem a szellemi, sem a gazdasági élet nem volt túl fényes állapotban. Ám akárhogy is, a VIII–IX. századtól a kontinens megindult egy emelkedő pályán: a termelési módszerek elkezdtek javulni. Az újonnan alakult apátságok, templomok falai között pedig elkezdődött a gazdálkodás. Néhány közülük még az újkor hajnalát s az ezt követő viharos évszázadokat is túlélte: tíz olyan vállalkozást gyűjtöttünk össze, amelyet még a középkorban alapítottak. A listán a legfiatalabb cég is több mint 880 éves.
1. St. Peter Stiftskeller étterem (Ausztria)
Alapítás ideje: 803
Egy Alcuin nevű francia szerzetes alapította, még Nagy Károly uralkodása idején. A vendéglő mind a mai napig a salzburgi Szent Péter-templomban üzemel. Két legrégibb termét annak a hegynek a sziklafalába vájták bele, amelynek a tetején a Hohensalzburg vár áll. Hosszú fennállásuk alatt vendégül látták például Christopher Columbust, Johann Georg Faustot és Mozartot is. Az elmúlt mintegy 1200 évben azonban nem üzemeltek folyamatosan: a napóleoni háborúk néhány esztendeje alatt lakat került az étteremre.
2. Sean’s Bar (Írország)
Alapítás ideje: 900 körül
A magyar honfoglalás után pár évvel alakult ottani hely eredeti neve Atha Luain volt (ami annyit tesz: „Luain gázlója”). Mindig is azt tartották róla, hogy már ősidők óta áll Athlone városában, de az igazi korára csak a hetvenes években derült fény. Egy felújítás során kerültek elő az eredeti, fűzfavesszőkből készült falak és néhány 1000-1100 éves pénzérme. A világ legrégebben működő kocsmájában a padló egyébként döntött: a véletlenül (vagy szándékosan) kiöntött nedű így rögtön a szomszédos folyóba ömlik.
3. Château de Goulaine borászat (Franciaország)
Alapítás ideje: 1000 körül
Ezt a „vállalkozást” nem egyházi vagy állami méltóság alapította, hanem egy nemesi család, a Goulaine-ok, akik – és ez igazi szenzáció – a borászatot mind a mai napig a kezükben tartják. A família a keresztes háborúktól fogva jószerével minden nagy francia hadjáratban részt vett. A kastélyt és a hozzá tartozó borászatot csak egyszer vették el tőlük: a nagy forradalom idején, amikor a birtok egy időre egy holland bankárhoz került.
4. Weihenstephan sörfőzde (Németország)
Alapítás ideje: 1040
Közel ezer éve már, hogy a bajor Freising bencés kolostor sörfőzési és -mérési engedélyt kapott. A létesítmény egész 1803-ig az egyház kezén volt: ekkor, a „nagy szekularizáció” évében megfosztották őket a tulajdonjogtól. „A világ legrégibb serfőzdéjét” azóta egy állami cég kezeli. Évente mintegy 382 ezer hektoliter folyékony kenyeret állítanak elő. A forgalmuk nemrég a 40 millió eurót (12 milliárd forintot) is elérte.
5. Pontificia Fonderia Marinelli (Olaszország)
Alapítás ideje: 1040 körül
Agnonét úgy is ismerik Olaszországban, mint a harangok városát. A helyi öntödét évszázadokkal az indulása után, 1339-ben vette át a Marinelli család. Azóta is ők működtetik. Ma már a római katolikus egyháztól kapják a rendeléseik 90 százalékát. A 12 alkalmazottat foglalkoztató cég évente mintegy 50 harangot készít. A vezetők nem hisznek a modernizációban: az öntésnél még mindig egy közel ezeréves technológiát használnak.
6. Weltenburg sörfőzde (Németország)
Alapítás ideje: 1050
A korábban már említett Weihenstephan és a Weltenburg között évszázados rivalizálás folyik: a legrégibb serfőzde címét mindkét hely magának követeli. Ám az eddig előkerült dokumentumok alapján a weltenburgi apátság „csak” a második. Igaz, 2000 óta a portékájuk többször is elnyerte a legjobb német barna sör címet.
7. Zum Roten Bären (Németország)
Alapítás ideje: 1120
A Vörös Medvéhez címzett fogadó előbb alakult meg, mint Freiburg városa, amelyben ma megtalálható. A sokáig csak a vadonban álló vendégházat a Zähringen-ház hercegei alapították. Egy időben az utazók mellett székházként a cipőkészítők céhe is használta az épületet. Ez Európa legrégibb szállodája. Világszinten azonban vannak ennél öregebb hotelek is: Japánban például a Nishiyama Onsen Keiunkan 1300 éve működik.
8. Hofbrauhaus Arolsen (Németország)
Alapítás ideje: 1131
A XII. század elején egy arisztokrata özvegy, Gepa von Itter időskorára magára maradt három lányával, akiket nem tudott férjhez adni. A középkori szokások szerint kolostorba kellett vonulniuk, ezért a régi majorságukat rendházzá alakították. Hogy a böjt idején valami táplálót tudjanak magukhoz venni, kifejlesztettek egy sajátos sörfajtát. E főzdét évszázadokon át apácák irányították. A jelenlegi tulajdonos – a Brüne család – 1910-ben vette át a sörházat.
9. Munke Mølle (Dánia)
Alapítás ideje: 1135
Az Odense városában álló malmot -bencés szerzetesek hozták létre. Sokáig a királyi udvar beszállítói voltak: az évszázadok során összesen 40 uralkodót láttak el friss kenyérrel. Jelenleg Európa vezető fagyasztott pékárut gyártó -vállalatának, a svéd Lantmännennek a tulajdonában vannak. A Munke Mølle jelentése: szerzetesek malma.
10. The Olde Bell (Nagy-Britannia)
Alapítás ideje: 1135
Kevés szálloda mondhatja el magáról, hogy még titkos alagútja is van: -márpedig az Öreg Harang fogadó alatt fut egy: a XVIII. század végén, a di-csőséges-forradalom idején például az a John Lovelace használta, aki a társaival meg akarta dönteni II. Jakab uralmát. A szálló múltja azonban ennél jóval régebbre nyúlik vissza: az 1135-ben elkészült vendégház néhány eredeti épületrészlete ráadásul a mai napig sértetlenül áll.
